Teorien om «lablekkasje» ble avfeid av en rekke toneangivende forskere, men har nå fått ny aktualitet

Etter mer enn ett og et halvt år med Covid-19-pandemien kjenner vi fortsatt ikke sannheten om hvordan den startet. I utgangspunktet regnet svært mange med at vi igjen sto overfor en ny infeksjon som skyldtes at en mikrobe – i dette tilfellet et hittil ukjent coronavirus – hadde «hoppet over» fra en dyreart til menneske. Dette er jo mekanismen bak et flertall av nyoppdagede infeksjoner gjennom de siste tiårene, med velkjente eksempler som virusene HIV, Ebola, Nipah, Zika og SARS. Men også en alternativ hypotese ble fremsatt: Viruset som fikk navnet SARS-CoV-2, kunne være «lekket» ut fra et forskningslaboratorium i Wuhan hvor pandemien startet. Ganske raskt ble teorien om «lablekkasje» avfeid av en rekke toneangivende forskere, men den har fått ny aktualitet i løpet av 2021.

I denne boken gir Alina Chan og Matt Ridley en grundig og omfattende fremstilling av de alternative teoriene for Covid-19-panemiens start. Chan er molekylærbiolog og arbeider med genterapi ved MIT og Harvard, mens Ridley er en prisbelønnet vitenskapsjournalist med doktorgrad i zoologi fra Oxford og forfatter av en rekke populærvitenskapelige bestselgere. De baserer seg på et omfattende kildemateriale, blant annet bidrag fra aktive «internett-detektiver» som har studert kinesiske forskningspublikasjoner.

Chan og Ridley (CR) innleder med å redegjøre for den omfattende forskningen på coronavirus som har foregått i Kina etter den alvorlige SARS-epidemien i 2002-2003. Da det viste seg at SARS-viruset var et coronavirus som stammet fra flaggermus, førte dette til at en rekke forskerteam satte i gang et grundig feltarbeid i den eneste delen av Kina hvor SARS-lignende coronavirus har vært påvist hos en spesiell type flaggermus – hesteskoflaggermus – i en rekke huler i Yunnan-provinsen helt sør-vest i Kina på grensen til Laos. Fra 2012 var særlig forskerteam ledet av den såkalte flaggermus-kvinnen, Shi Zhengli, fra Wuhan Institute of Virology (WIV) aktive. Prestisjelaboratoriet WIV har verdens mest intensive forskningsprogram på coronavirus og flaggermus. Mye av aktiviteten ble etter hvert fokusert på en nedlagt koppergruve i Mojiang, fordi seks arbeidere der var blitt rammet av en alvorlig lungeinfeksjon med dødelig utgang hos tre av dem. Sykdomsbildet minnet avgjort om alvorlig Covid-19-sykdom. Senere offentliggjorde WIV at ni ulike SARS-lignende coronavirus (sarbeco-virus hvor også Covid-19-viruset høre hjemme) ble funnet i de utallige prøvene som ble tatt fra flaggermus i denne gruven. Ett av disse virusene var det såkalte RaTG13-viruset, som inntil nylig var det kjente coronaviruset som var nærmest beslektet med Covid-19-viruset. (Nylig er det i en grotte i Laos funnet et nytt SARS-lignende virus – Banal-52 – som har enda større likhet med Covid-19. Det er mulig at forskerteam fra WIV også har arbeidet i Laos og sendt prøver hjem herfra).